1950年，在一次深夜里，常香玉从广播中得知了中国人民志愿军在朝鲜战场上的惨烈战况，伤亡情况异常严重。她翻来覆去辗转难眠，心中五味杂陈。她对丈夫陈宪璋说：“我们的武器装备实在是太落后了，要不我们捐一架飞机吧？如果可以，那我们就去做！”丈夫毫不犹豫地回答：“捐！只要能帮到咱们的战士，就捐！”这一场空前的捐飞机义演行动就此拉开了帷幕，推动这个伟大举措的正是豫剧皇后常香玉与她的丈夫。

然而，在那时的她，原名并非常香玉，而是张妙玲。1923年，张妙玲出生在河南巩义县董沟村的一个贫寒家庭。家里经济困窘，年仅9岁的她几乎被卖作童养媳。父亲张茂堂心如刀割，见女儿命运如此坎坷，最终决定带她走上戏曲之路。张茂堂原本是豫西调的艺人，在事业正逐步走向巅峰时，却因遭人嫉妒被下毒，导致嗓音损坏。尽管他深知唱戏一行的艰辛与苦楚，不愿女儿走上同样的道路，但出于对女儿的怜悯，他还是选择教她学艺。

张茂堂严苛的教导风格，几乎成了张妙玲的噩梦。他时常手持皮鞭，稍有差错便毫不客气地惩罚她：“戏比天大，上台一定不能出错！”无论张妙玲如何哀求，或者流泪不止，父亲始终不曾心软。即便如此，张妙玲从未想过放弃，心中暗暗发誓：“我一定要坚持，定要唱好戏！”

然而，家族里的一部分人视唱戏为不体面的行当，认为这会丢掉家族的颜面，甚至威胁要将她除名族谱。倔强的张妙玲，并未因此退缩，而是暗自发誓，她一定要继续唱戏，不会为任何威胁所屈服。

父亲最终为她找了一个姓常的干爹，并为她取了艺名“香玉”。从此，张妙玲消失在了人们的视野中，取而代之的是一个在戏曲舞台上熠熠生辉的常香玉。

她凭借非凡的天赋和刻苦的努力，在13岁那年凭借一出《六部西厢》在开封一举成名。此后，常香玉常常应邀前去演出，虽然得到了观众的认可，但她深知戏子一生的辛酸，尤其是在旧社会，戏曲艺人往往被瞧不起，受尽军阀和财主的欺凌。

19岁那年，常香玉被一位当地帮派头目李樾村请去演出。在演唱《孔雀东南飞》一曲时，她无意中表现出夫妻殉情的情节，这让李樾村误以为她在暗讽自己，甚至威胁要她跪地道歉。常香玉倔强不屈，毫不犹豫地摘下两枚戒指，当场吞了下去。李樾村看她如此决绝，担心她在大喜之日带来晦气，急忙将她一行人赶了出去。

常香玉几乎心灰意冷，打算结束自己的生命，然而一位陌生人的出现改变了她的命运。那个人是她的忠实戏迷，后来成为她丈夫的陈宪璋。在他的鼓励与帮助下，常香玉挺过了这段艰难时光，最终两人携手共度余生。

随着抗日战争爆发，常香玉深感国家危难，决心为祖国贡献自己的力量。她与丈夫一起改编了一些抗战题材的戏剧，积极参与全国各地的演出，为抗日宣传募捐。每到一地，她们见证了百姓的疾苦，常香玉便一边演出，一边施粥施饭，帮助困苦的人们。

1947年，由于拒绝为国民党演出，丈夫陈宪璋被捕。常香玉倾尽家产，四处奔走，几乎倾家荡产，终于成功将丈夫救出。第二年，夫妻俩在西安创办了“香玉剧校”，专门培养那些贫苦孩子，努力传承和发扬豫剧艺术。

1950年，随着朝鲜战争的爆发，常香玉再次感到自己应该为志愿军出一份力。她听到广播里传来伤亡惨重的消息后，心如刀绞，于是她和丈夫商量，决定捐出一架飞机。尽管一架战斗机需要15亿元旧币，这个目标似乎遥不可及，但常香玉并没有退缩。她坚定地说：“如果半年内做不到，我就唱一年；一年不行，我就唱两年，一直唱下去，直到完成！”

为了这份大爱，她将所有的首饰与家产变卖，筹集到了4000万旧币作为义演的启动资金。1951年8月，她带领“香玉剧社”从西安出发，一路演出筹款，途经开封、郑州、新乡、武汉、广州、长沙等城市。虽然她的孩子们年纪尚小，最小的才3岁，但她毅然将他们托付给托儿所，决心与丈夫共同完成这项伟大的使命。

在漫长的演出旅程中，常香玉忍受着疲劳与病痛，牙痛得几乎无法忍受，但她咬牙坚持，直到最后一场演出。在全国各地的演出中，常香玉和剧社受到了热烈欢迎，民众纷纷捐款。仅仅半年时间，她们就筹到了15.2亿元旧币。叶剑英元帅亲自观赏了她的演出，并为她题名“爱国艺人”。

1952年，常香玉将所有募得的款项捐赠给国家，购买了一架米格15战斗机，机身上赫然印着“香玉剧社号”五个大字。她完成了这一壮举后，并未满足，继续为志愿军战士们提供帮助。1953年4月，她随剧社前往朝鲜战场，为前线的战士们慰问演出。在演出中，她唱出了那句“谁说女子不如男”，这句词在军中广为传唱。

常香玉回国后，继续致力于豫剧的推广工作，并培养了大批戏曲人才。1970年，她担任河南省戏曲学校校长，培养了众多艺术新秀。

2003年底，80岁的常香玉因患癌症住进了北京的医院。当她得知奥林匹克中心有一场慰问河南农民工的演出时，她不顾病痛，毅然拔掉输液管，戴上假发，清唱了一段《柳河湾》。这段表演成为了她艺术生涯的最后一场演出，她说：“只要我站得起，我就要站在舞台上。”

一年后，这位82岁高龄的传奇艺人悄然离世，结束了她波澜壮阔的一生。她被授予“人民艺术家”的崇高荣誉，她的爱国精神与艺术成就激励着无数人。常香玉不仅是河南的骄傲，更是全中国人的骄傲。

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